Het rallyteam van Ford wordt gesteund door maar liefst 120 mensen, die elk onmisbaar zijn voor de overwinning.
In 1979 wonnen zij voor het laatst de merkentitel in het Wereldkampioenschap Rally - pas in de glorieuze jaren 2006 en 2007 gingen ze er andermaal met de merkentitel vandoor. Bijna wisten ze ook nog de coureurstitel in de wacht slepen, maar zagen die na een spannende strijd aan hun neus voorbijgaan.
De knowhow, vakkundigheid en professionaliteit van het Ford rallyteam worden in elke race weer op de proef gesteld. Daarbij draait het maar om één ding: blijft alles de hele race lang werken zoals het hoort? De coureurs leveren hun bijdrage met hun professionaliteit, maar al het andere hangt af van het werk achter de schermen en de voorbereidingen die daar worden getroffen. Een overwinning is een passende kroon op het werk dat het hele jaar door én tijdens de rally doorgaat.
De teamleden nemen hun werk serieus en zetten zich voor de volle honderd procent in. Ieder heeft zijn eigen taak, maar staat ook klaar om anderen een handje te helpen als dat nodig is. In elk rallyteam moet een uitgebreide knowhow aanwezig zijn, en daarom helpt het als er mensen bij zijn met verschillende achtergronden.
Zodra ronde één achter de rug is, is het tijd om verder te gaan naar de volgende rallylocatie. Maar wat gebeurt er tussen de ene manche en de volgende? Wat moet het team eigenlijk dag in, dag uit doen om een overwinning überhaupt mogelijk te maken?
Rally Event Manager David Simpson van M-Sport Ltd is 24 uur per dag, zeven dagen per week verantwoordelijk voor het reilen en zeilen van Fords rallyteam. Hij moet niet alleen zorgen voor het materieel en de medewerkers, maar ook voor de catering en de uitstraling van de rally area van het team. Het is Simpsons taak erop toe te zien dat de juiste mensen de juiste dingen doen op het juiste moment, zodat het team optimaal is voorbereid op probleemsituaties.
Soms is het werk erg hectisch, maar Simpson zegt dat hij zich geen betere baan kan voorstellen.
"Deze baan is perfect als je elke werkdag iets anders wilt doen en ervan geniet je voor honderd procent in te zetten. Dat is de enige manier om ervoor te zorgen dat er op elk moment voldoende motivatie is, omdat het werk niet alleen veel tijd in beslag neemt, maar omdat ook de omstandigheden voortdurend veranderen."
Simpson komt een paar dagen voor de start van de rally aan op de locatie om alles volgens plan te laten verlopen.
"Alles hangt af van een goede basisplanning; schema's en checklijsten zijn belangrijke tools omdat het werk het hele jaar door wordt uitgevoerd", benadrukt Simpson.
Omdat zoveel goederen vervoerd moeten worden en de meeste spullen zwaar zijn, komt er heel wat spierkracht bij kijken om alles in goede banen te leiden. Tot een paar jaar geleden werden de opleggers handmatig geladen en gelost, of met gehuurd materiaal, maar toen schafte M-Sport uiteindelijk zijn eerste MOFFETT meeneemheftruck aan.
Volgens Simpson maakt de meeneemheftruck het leven van het team een stuk gemakkelijker. De teamleden kunnen zich meer richten op hun eigen verantwoordelijkheden. Dit jaar werkt het team met het nieuwste M5 25.3 model.
Setup Technician Team Leader Tom Lindsay noemt de nieuwe MOFFETT zijn steun en toeverlaat; de opleggers kan hij nu ook vanaf de zijkant laden en lossen, en de uitschuifbare vork kan het materieel van wand tot wand laden.
M-Sport gebruikt op de lange ritten een ouder model, maar tijdens de Europese toer, als meer materieel wordt vervoerd, gaat het nieuwe model mee.
"Een meeneemheftruck is voor dit werk echt erg handig. En omdat hij geladen kan worden bij aankomst, is hij direct beschikbaar als hij nodig is."
Lindsays team begint ongeveer een week voor elke race met het uitmeten van het veld en het uitladen van de goederen. Allereerst krijgen de basiselementen hun plek, zoals tenten en keukentrailers. Dan begint het lossen van de andere spullen. Het team is er ook verantwoordelijk voor dat alle bouwdelen op de juiste manier en veilig worden geplaatst.
John Godber is verantwoordelijk voor vervangende onderdelen en het strak georganiseerde magazijn. Daarvoor is een aparte oplegger gereserveerd, met schappen vol dozen van de vloer tot aan het dak. Godbers werk begint zodra de vrachtwagen in de stad aankomt, en is pas klaar als alles weer is ingepakt op steeds weer precies dezelfde plek.
"Wij moeten elk onderdeel blindelings kunnen vinden. We hebben geen tijd te verliezen, vooral niet tijdens een race; daarom moeten we altijd alles op dezelfde plek bewaren."
Het belang van vervangende onderdelen blijkt ook uit het feit dat minimaal twee stuks van elk onderdeel, inclusief de grotere, op voorraad zijn. Als dan het eerste exemplaar wordt gebruikt, is er altijd nog een backup - voor het geval dát.
Voor de start en tijdens de rally werken maar liefst 12 monteurs aan de wagens. Een daarvan is Alex Mottram, die als stagiair aan de slag ging toen hij nog maar net zijn diploma had bemachtigd. Dit is alweer zijn zesde jaar bij het Ford team.
"De beste manier om prof te worden is te beginnen als stagiair. De ideale manier om de ontwikkeling van de technologie te volgen, is door er met je neus bovenop te zitten - met andere woorden: sleutelen!"
Volgens Mottram is de technische kant de grootste uitdaging, omdat die zich razendsnel ontwikkelt. Maar uitdagingen zijn er om te overwinnen, en hij geniet nog dagelijks van het werken aan auto´s. Als de race begint is Mottram alleen daarvoor in de paddock-area. De tijd tussen de manches wordt ook met de auto´s doorgebracht; er is altijd wel iets te repareren en te sleutelen.
Keith Adlard, de man die verantwoordelijk is voor de wagen van Mikko Hirvonen werkt nauw samen met andere technici en coureurs. Zijn belangrijkste taak is het onderhouden van Hirvonens auto en al het technische werk dat daarbij komt kijken. Kortom, Adlard kent Mikko's auto - en alle onderdelen - op zijn duimpje.
"Ik moet ervoor zorgen dat alles klaar ligt als de monteurs aankomen. Zij kunnen dan meteen in hun overalls springen en aan de slag gaan. Bij elke taak in het rallyteam heb je geen tijd te verliezen."
De organisatie op de rallylocatie draait 24 uur per dag op volle toeren. John Millington, logistiek manager van het rallyteam, zegt dat hij de hotelboekingen én de paddockreserveringen voor het volgend jaar al maakt op het moment dat de huidige race is afgelopen.
"Geen tijd te verliezen, want ook voor de race van volgend jaar moet alles lopen als een trein. Een jaar is per slot van rekening zó om, en dit team doet mee aan zestien races voor het Wereldkampioenschap Rally op vijf verschillende continenten."
Logistiek gezien is elk land uniek. Volgens Millington is het in de Scandinavische landen gemakkelijk werken vergeleken met sommige andere Europese landen, waar wat meer communicatie en navragen noodzakelijk is.
Het is Millingtons taak om alle kleine details in een functioneel logistiek pakket te integreren in samenwerking met vier andere leden van het logistieke team. Daar komt veel bij kijken: van rekeningen betalen, brandstof voor de auto's regelen en communiceren met plaatselijke samenwerkingspartners. Het team heeft zelfs zijn eigen weermannen die de weersverwachtingen voor de dag van de race voorspellen en communiceren naar de coureurs en monteurs. Dat werk gaat 12 maanden per jaar door.
"Het houdt nooit op, maar dat vind ik heerlijk. Het houdt me fit!"
In 2007 bestond de FIA WK Rally zestien races op vijf continenten in de loop van 12 maanden. Elke driedaagse rally werd gereden over 1200 km, met 350 km ononderbroken koersen over wegen variërend van glad asfalt tot sneeuw en ijs en ongelijkmatige paden bezaaid met grote stenen.
Via het BP-Ford World Rally Team, deed Ford mee aan alle zestien rondes van de series met twee Focus RS World Rally Cars, bestuurd door tweevoudig kampioenen Marcus Grönholm en Timo Rautiainen en hun landgenoten Mikko Hirvonen en Jarmo Lehtinen. Namens Ford werd het programma verzorgd door langdurig partner M-Sport , drijvende kracht achter de internationale rallyprojecten van Blue Oval. BP-Ford World Rally Team heeft als thuisbasis het terrein van M-Sport in Dovenby Hall in Noordwest-Engeland en werkt sinds 1997 samen met Ford Motor Company.
www.ford.co.uk/ie/wrc
www.m-sport.co.uk